Magnificent Seven: Billy Meredith

En ny artikelserie kommer att handla om magin kring nummer sju i United, och spelarna som har skapat denna magi. Först ut är den äldsta av Uniteds Magnificent Seven och den första Welsh Wizard. Detta handlar om Uniteds första "fixstjärna" som härjade på kanten som ytterforward i dåtidens något annorlunda spelsystem. Denna skröna är en hyllning till Billy "Old Skinny" Meredith

Billy Meredith var Uniteds första magiska sjua och satte standard på många sätt. För att vara nummer sju i United krävs för det första enorm talang och potential, för det andra måste det finnas något i sjuans spelstil som gör honom unik och attraktiv för publiken, sen måste det naturligtvis finnas något vid sidan av planen, något sidospår som sticker ut, men framförallt är sjuan en symbol för spelaren med det lilla extra, där man förväntar sig underverk och inte blir besviken. För att sedemera också bli legend och "medlem" i Magnificent Seven krävs det att magin på planen även resulterar i resultat för laget, framgång helt enkelt.

När det gäller framgång på planen var Billy med under Uniteds första storhetstid, och var en av de största orsakerna till densamma. United vann sin första liga titel 1908 med Meredith som ligans dominant. Året därpå tog united sin första seger i FA-Cupen den 24:e april 1909, så det är nästan precis 100 år sedan. Meredith vann också ligan med United 1911.

Billy kom från lokalkonkurrenten City där han spelat under flera säsonger och gjort sig ett namn, han hade bland annat vunnit FA-cupen 1904. Han kom med ett rykte om att vara extravagant och kantig, och lite av en rebell och upprorsmakare. Han hade blivit avstängd från fotboll då han anklagats för att ha mutat en Aston Villa spelare med £10 för att lägga sig i en match och fått ett års avstängning som straff. Meredith svor sig oskyldig men fick inget gehör. Så efter avstängningen skrev han på för United och kom att ge publiken på först Bank Street och sedemera på Old Trafford(som stod klar för spel i början av 1910, med publikkapacitet om 80 000 personer) riktig underhållning när han svepte fram längs kanten och serverade dåtidens målspruta Sandy Turnbull med framspelning efter framspelning.

Billy fick smeknamnet Old Skinny för att han alltid spelade med en tandsticka i mungipan, enligt Meredith själv hjäplte det honom att koncentrera sig. För publiken blev "smal som en tandsticka" melodin och Old Skinny det naturliga smeknamnet. Men magin han utövade med fötterna och hans arroganta utstrålning, tillsammans med hans urspurng gav honom också ett annat och mer passande smeknamn. Billy Meredith blev The Welsh Wizard. Ett epitet som levt kvar i Uniteds själ och som under tidigt nittiotal ånnyo fick en anledning att sjungas ut på Old Traffords mäktiga teater, när en tanig tonåring började flyga fram längs vänsterkanten och snurra upp försvarare efter försvarare, Ryan Giggs blev 80 år senare den nya Welsh Wizard och är så än idag.

Billy skapade nya kontroverser under säsongen 1909-10. När FA försökte upplösa Players Union, övertalade Billy flera av sina lagkamrater att spela utanför systemet och bildade The Outcasts, Billy fick snabbt med sig spelare från andra klubbar och FA backade och lät Players Union vara kvar. Detta var första gången man kunde prata om spelarnas inflytande på spelet utanför planen, och Billys karisma var ett faktum svårt att bortse ifrån. Detta är i princip det enda som skiljer legenderna Giggs och Meredith åt, och "anledningen" till att Giggs bär nummer 11 och inte 7.

Första världskriget utbrott gjorde att fotbollsspelandet ställdes in och efter kriget var det lag united ställde på banan inte i närheten av det lag som var bland landets bästa strax innan. Sandy Turnbull dog i kriget och de nya spelarna var otränade och oskolade och Meredith själv hade tappat stora delar av sitt register efter flera år utan fotboll. Meredith återvände till Manchester City som spelande tränare i juli 1921 efter 36 mål och 335 matcher för United. Billy spelade till och från i sin nya roll i City och lade till slut definitivt skorna på hyllan 1923, 49 år gammal. Då hade han hunnit med 390 matcher för City och 48 landskamper för Wales också.

Billy Meredith återvände sedan till United 1931 som coach, visserligen utan större succé. Men Billy är den ende spelaren som har varit och någonsin kommer att vara en legend på båda sidorna i staden Manchester.

Billy Meredith dog den 19 april 1958, 83 år gammal och begravdes anonymt i Manchester. Ryktet har gjort gällande att hans hjärta inte orkade med tragedin i München den 6 februari samma år, där 8 unitedspelare och 3 lagledare dog i den berömda flygplanscrashen. Detta är säkerligen främst en skröna för fansen, men i vilket fall som helst så förlorade Manchester United förutom de som dog i crashen det året, även en av sina största legender i Billy Meredith.

Många år senare gick Professional Footballers Association(spelarfacket), Welsh FA(Wales fotbollsförbund), Manchester United och Manchester City ihop och betalade för och ordnade med en ordentlig gravplats och minnessten till Billy Meredith.

I augusti 2007 valdes Billy Meredith in i English Football Hall of Fame.

Billy "old skinny" Meredith satte standard för Uniteds magiska nummer sju redan för hundra år sedan, hans minne bevaras i Old Traffords väggar och på Stretford-end sjungs hans namn ännu då och då. Billy Meredith är en legend och en av Uniteds Magnificent Sevens. Hans dribblingsräder, känsliga inlägg, spelförståelse och karisma blev ledord för framtida bärare av denna tröja och The welsh wizards stjäna lyser för alltid klart på Uniteds stjärnhimmel.

Billy Meredith är en odödlig fanbärare och fanan är Uniteds tröja nummer sju.